토마스 아 켐피스(Thomas A Kempis, 1380-1471)의 삶에는 종획을 긋는 면이 별로 없다. 세상을 방황하며 결국 하나님 안에서 평안을 찾은 어거스틴의 삶과는 다른 모양을 가진다. 고요한 개혁자로서2) 토마스는 거의 한평생인 70년 이상을 수도원 작은 골방에서 보냈다.
그는 1379/80년 독일 켐펜3)(독일 중부 도시 뒤셀도르프에서 북서쪽 근교에 위치)에서 평범한 수공업자의 아들로 태어났다. 어린 나이에 그는 네덜란드의 데벤터(Deventer)와 빈데스하임(Windesheim)에서 학교를 다녔는데, 여기서 공동 생활 형제단을 알게 되었다. 1399년 그는 플로렌치우스 라데베인의 권유로 츠볼레(Zwolle) 근교 성(聖) 아그네스 수도원(어거스틴 수도원)에 입신하였다(서약은 1406년). 이곳은 그의 형 요한이 수도원장으로 봉직하던 곳이었다. 그는 이 수도원에서 1414년 사제 서품을 받았다.
토마스는 그렇게 큰 학식은 소지하지 못했으나, 성서에 대한 해박한 지식은 그의 영적인 향기였다.4) 한마디로 그는 성서 안에서 믿음의 삶을 산책하고 그리스도의 품을 거닐었던 수도승이었다. 그의 소명직은 성서를 포함한 사본들을 필사하는 것이었다. 그의 필사체가 얼마나 아름다운지, 여전히 그가 베낀 성서본은 오늘도 끝없는 경탄을 자아내게 한다. 한평생 그는 성서를 네 번이나 필사하고5) 미사서와 중세의 신비주의자인 성(聖) 클레아보의 버나드의 저서 등을 옮겨 적었다.
또한 그는 아그네스 수도원의 사가(史家)로서 그리고 수도원 부원장으로서 자신이 속한 수도원 생활에 최선을 다한 활동적인 명상가였다. 이러한 그의 수도원 생활은 주저 「그리스도를 본받아」를 통하여 시대 초월적인 정점을 이루었다. 이것은 수도원 문학의 전형적인 작품으로서 세상에서 두번째로 많이 인쇄.판매되고 읽힌, 중세 경건 문학의 금자탑을 이룬 책이다.6)
토마스는 여러 직분 가운데서도 우선 수도원 초신자들을 돌보는 일을 자신의 주요 직분으로 삼았다. 그는 수도원을 떠나는 일이 거의 없었고 수도원에서 사본 필사와 서적 집필을 하며 목회자로서의 본분에 충실하였던 타고난 수도승이었다. 일생 그리스도를 본받고자 애쓰던 토마스는 1471년 7월 25일에 그렇게도 갈망하던 그리스도의 품에 안겨 한많은 세상 소용돌이를 벗어나 빛과 찬양의 세계로 떠났다.
신앙 위인전 
